התפתחות החשיבה של פיאז''ה ארבעה שלבים:
שלב סנסורי-מוטורי, שבו מובעת האינטליגנציה באמצעות תחושות ותנועות. עיקר התיפקודים הקוגניטיביים מתבצע בשלב זה באמצעות הרחבת הסכימות (שהיו קודם רפלקסיביות) וכן באמצעות התנהגות להשגת מטרה.
שלב קדם-אופרציונאלי, הנחלק לשני תת-שלבים: תת-שלב קדם מושגי, המאופיין במיון על-פי קריטריון אחד, בחשיבה אגוצנרית וטרנסדוקטיבית ובאנימיזם. עם שכלול
יכולת החיקוי, מתפתח המשחק הסמלי והדמיון, וייחוס תודעה לעצמים דוממים (אנימיזם). תת-השלב האינטואיטיבי מאופיין בריכוזיות ובחוסר-הפיכות, ובהעדר חוק השימור.
שלב אופרציות קונקרטיות שבו הפעילות
השכלית מתייחסת רק לאובייקטים ממשיים או לייצוגים שלהם, אך לא לרעיונות היפוטתיים. הילד רוכש יכולת שימור כמות, נפח, משקל, מספר וזמן. קיימת יכולת הפיכות בחשיבה, ומתפתחת יכולת הסדירה על פי מימד אחד. מתפתחת החשיבה הטרנזיטיבית.
שלב האופרציות הפורמאליות, שבו החשיבה הבוגרת. בשלב זה אפשרית חשיבה רפלקטיבית. חשיבה זו כוללת חשיבה על חשיבה, ןהיכולת לחשוב בצורה היפוטתית על הרצוי והאפשרי ולא רק על המצוי, תוך ניסוח השערות (חשיבה מדעית). אחת
הביקורות על תיאוריית פיאז''ה מתייחסת לאי התאמה בין שלבי
ההתפתחות השכלית לגיל הכרונולוגי שהציג פיאז''ה. בתקופתנו, המאופיינת בסביבה עשירה בגירויים, קצב ההתפתחות השכלית מועץ, והוא אינו מתאים עוד לגילאים שקבל פיאז''ה. פיאז''ה נטה לייחס מגבלות חשיבה לילדים יותר מאלה
שהיו קיימות בפועל. הוא גם שאל שאלות בשפה שלא תמיד היתה מובנת מספיק לילדים, והדבר עורר סימני שאלה לגבי תקפותם של ממצאי מחקריו.
סיכומים נוספים אודות 4 השלבים של פסיכולוגיה התפתחותית על פי פיאז''ה