"וואבי סאבי הוא יופיים של דברים לא מושלמים, ארעיים וחסרים.
זהו יופיים של דברים פשוטים וצנועים
זהו יופיים של דברים לא מקובלים."
הוואבי-סאבי מביע תפיסה פילוסופית של אסתטיקה ועיצוב, שמקורה במזרח הרחוק. בעוד שיגעון העיצוב הקודם שהגיע מהמזרח וכבש את המערב, הפנג שווי, מכתיב לנו סגנון חיים ע"י כללים וחוקים "נכונים יותר" - הוואבי סאבי מורד נגד כל מה שאנו תופסים כיום כעיצוב נחשב וראוי, מושלם, מורכב, מושקע ואופנתי. וואבי סאבי לעומת כל אלה מהלל את יופיים של דברים לא מושלמים, ארעיים וחסרים, שהם פשוטים וצנועים ודווקא לא מקובלים. או כמו שמכנה אותו המחבר לאונרד קורן "הסם שכנגד המושלם, לסגנון היופי המשותף, החלקלק והסכריני שהקהה, לדעתי, את הרגישות של החברה האמריקנית".
הספר שנכתב במקור באנגלית, מנסה להסביר לקוראים את המושג "וואבי-סאבי". ראשית, מדוע מושג זה הינו מעורפל וקשה לפיצוח, או כפי שמנסח זאת המחבר "אם תשאלו יפנים מהו וואבי-סאבי, רובם ינודו בראשם, יהססו, וימלמלו כמה דברי התנצלות על כך שקשה מאוד להסביר זאת". הסיבה לכך עפ"י המחבר היא שבדיקה בהיסטוריה של יפן מעלה שזהו עניין מכוון. תורת הוואבי סאבי לא הופצה ברבים, לא הועלתה על הכתב ולא פורשה על מנת שלא לאבד מערכה וממשמעותה. בתחילה נקשרו המילים "וואבי" ו"סאבי" עם משמעות שלילית של דבר עלוב, קמל, בלה. אולם במשך הזמן קיבלו המילים זיקה חיובית של צניעות ופשטות.
המחבר משווה בין הוואבי-סאבי המזרחי לבין המודרניזם המערבי, כיוון שיש דמיון רב בין שתי תפיסות האסתטיקה. שתי התפיסות נולדו כמרד לתפיסה הקיימת: המודרניזם שאף להתנתק מהקלסיציזם ומהאקלקטיות שאיפיינו את מאה ה-19. כך גם הוואבי סאבי קם מתוך התנגדות עזה לטעם השלט, ושאף להתנתק מהשלמות והפאר הסיניים ששלטו בכיפה ביפן במאה ה-16 ולפניה. גם המודרניזם וגם הוואבי סאבי נמנעים מארכיטקטורה עם קישוטים שאינם חיוניים למבנה. ההבדלים בין התפיסות: המודרניזם חסר תפרים, מלוטש וחלק. הוא מדבר על ההיבט הפיסי של הדברים. הוואבי סאבי מינימליסטי, ארצי, לא מושלם ומגוון. הוא מדבר על ההיבט הרוחני של הדברים. חפצי הוואבי סאבי אינטימיים, קטנים, קומפקטיים ושקטים ומתכוונים פנימה. החומרים פשוטים, מחוספסים וארציים, שאינם רחוקים ממקורם הטבעי.