ג'ון
אדאמס נולד בעיירה בריינטרי במסצ'וסטס לגו'ן ושושנה אדאמס.
הוא גדל באווירה של הממשל העצמאי של קהיליות ניו-אינגלנד
ובסגנון והחיים המחמיר של האיכרות החופשית של אזור זה.
סיים את לימודיו באונברסיטת האוורד בשנת -1755 ולאחר מכן עבד כמורה בבית ספר בוו סטר ולמד משפטים.
בשנת 1758 התקבל ללשכת עורכי הדין,בשנת -1764 נשא לאישה את אביגאל סמית,דבר שקירב אותו אל חוגי המשפחות הפוריטאניות המיוחסות של מסצ'
וסטס.
השפעתו הפוליטית ניכרת לראשונה בתפקידו כמנהיג המפלגה הויגית של מסצ'וסטס ,במהלך הדיונים על חוק הבולים (חוק שעבר בפרלמנט הבריטי ולפיו על כל מסמך או עיתון במושבות האמריקאיות יש לשלם מס בולים).
בשנת – 1765 באותה השנה ניסח את ההנחיות ששלחה העיר בריינטרי לנציגה בגוף המחוקק של מסצ'וסטס,ניסוח שהפך למודל לערים אחרות בבואן לשלוח את הנחיותיהן.
אדאמס החל בפעילותו הפוליטית ב-1765 ,בהמשך נבחר כנציג לבית המחוקקים של המושבה עד לפרישתו מן הנשיאות הקדיש את כל מרצו וזמנו לשירות ארצו.
כנציג מסצ'וסטס בקונגרס הקונטננטלי היה אדאמס בין הגורמים המכריעים שהניעו ושכנעו,
להכרזת –עצמאות ועל פי עצתו קיבל הקונגרס את ההחלטה שמושבות אלה הנן שרירות וקיימות והנן חייבות להיות מדינות עצמאיות וחופשיות.
בשנת -1768 עבר לבוסטון ופתח משרד של עורך –דין,שנתיים מאוחר יותר ,באקט אופייני של אומץ מוסרי הגן על חיילים בריטים שהואשמו בגרימת מותם של חמישה תושבים במושבה ב"טבח בוסטון" (אירוע בו יירו חיילים לעבר קהל שתקף אותם),והיה ממבשרי מלחמת העצמאות של ארצות הברית.
המשפט הסתיים בזיכויים של הקצין שפיקד על הפלוגה ושל מרבית חייליו,אך שניים מהם נמצאו אשמים בהריגה.
צעדו האמיץ של אדאמס בלקיחתו את הצד הלא פופולרי בפרשה זכה לגמול הולם בשנה שלאחר מכן, כאשר הוא נבחר לקונגרס של מסצ'וסטס.
אדאמס היה חבר בקונגרס המושבות משנת -1774 ועד שנת 1778.
ביוני שנת 1775 תמך במינויו של ג'ורג' וושינגטון למפקד צבא המושבות .
השפעתו בקונגרס הייתה רבה,וכמעט למן ההתחלה תמך בחזקתה בהיפרדותן של המושבות מבריטניה.
באוקטובר שנת 1775 הקים לראשונה בסדרה של וועדות שנועדו לדון בעייני צי ימי, מזמן זה לאורך כל הקריירה שלו הוביל אדאמס את יצירתו וחיזוקו של הצי האמריקאי , השפעתו בעניין הייתה כה גדולה עד שנחשב היום לאבי הצי האמריקאי .
בשנת -1776 תמך בהצעת ההחלטה המפורסמת של ריצ'רד הנרי בקונגרס ולפיה "מושבות אלו הנן, ויש להם את הזכות להיות,מדינות חופשיות ועצמאיות".באותה שנה מונה יחדיו עם ג'פרסון,פרנקלין, ליוינסטון ושרמן בועדה שנועדה לכתוב את הצהרת העצמאות.
למרות שההצהרה נכתבה לבקשת הועדה על ידי ג'פרסון,היה זה אדאמס שהובילה בקונגרס לאישור.
לאחר מכן מונה אדאמס לעמוד בראש הועד למלחמה,ושירת בנוסף בועדות חשובות רבות נוספות.
בשנת -1785 נתמנה אדאמס לשגריר של ארה"ב באנגליה , ובחלוף ארבע שנים ב-1789 ,נבחר על אף התנגדות יריביו לסגן נשיא ארה"ב.
התנגדות לשלטונו נמשכה,אך על אף זאת נתמנה לנשיאה השני של ארה"ב בשנת 1796.
ארבע שנותיו של אדאמס כנשיא (1797-1801) אופיינו ברצף של תככים שהשאיר אותו מריר שנים רבות לאחר מכן.
בשנת - 1798 עבר בקונגרס "אקט הזר וההסתה" ,שנתן לנשיא סמכות לגרש זרים הפוגעים בביטחון המדינה ושילש את תקופת ההמתנה שהם נדרשים לעבור בטרם הם ראשים להפוך לאזרחים. למחלוקת שעורר החוק הייתה תרומה משמעותית להפסדה של המפלגה הפדרליסטית בבחירות.
בשנת 1800,והוא בוטל על ידי הנשיא ג'פרסון לאחר מכן.
בשנת -1800 מונה שוב למועמד המפלגה הפדרליסטית לנשיאות. ואולם חוסר באמון בו במפלגתו שלו, הכעס שעורר "אקט הזר וההסתה", והפופולריות של יריבו תומס ג'פרסון,תרמו כולם לתבוסתו, והוא פרש לחיים פרטיים.
מאז ועד יום מותו חי אדאמס בבריינטרי ,עיר הולדתו ,כשהוא מרחיב בלי הרף את השכלתו ועמד בקשרי מכתבים עם ידידיו ומעריציו הרבים.