סוף המאה ה-20 ותחילת המאה ה-21 התאפיינו ללא ספק כמהפכה העולמית בעולם המחשבים.
אם בזמנים עברו, מחשבים מעטים (וענקיים)
היו קיימים אצל ארגונים גדולים כמו ממשלות ובנקים מתוך כורח לספק מענה טכנולוגי לניהול כמויות מידע הולכות וגדלות, ניתן למצוא כיום מחשב ברוב הבתים בעולם המודרני באותה מידה שהיו מוצאים טלויזיה או טלפון באותם בתים לפני 50 שנה.
רובנו משתמשים במחשב בצורה כזו או אחרת (בין היתר לצפייה במאמר זה) .
אז איך עובדים מחשבים ?
לפני שנמשיך, עלינו להגדיר שני מושגים :
מחשב : מחשב הוא מכונה המעבדת נתונים ומבצעת בהם פעולות חישוב על פי תוכנית מוכתבת מראש.
תוכנה : תוכנה היא אוסף סדרתי של פעולות חישוב. תוכנה פועלת על קלט ומפיקה פלט (דוגמה : תוכנה שמקבלת כתובת אתר אינטרנט כקלט ומציגה את התוכן שלו כפלט, ידועה יותר בשם דפדפן).
אנו מכירים את סביבת המחשב שלנו כמרובת
תוכנות ( מס' תוכנות עובדות "בו-זמנית", הדפדפן פועל וברקע אנו שומעים מוסיקה מתנגנת מהמחשב...)
איך הן מצליחות לחיות בהרמוניה מבלי להתנגש אחת בשנייה או לריב על המשאבים של המחשב ?
מה קורה כאשר שתי תוכנות מבקשות להדפיס ?
כאן נכנס עוד מושג (אחרון לחלק זה) : מערכת
ההפעלה.
ובכן כולנו שמענו את צמד המילים מבלי לדעת בדיוק במה מדובר.
כאשר שלל תוכנות רצות באותו זמן, חייב להיות גורם שיסדיר את הפעלתן, גישתן למשאבים של המחשב. מערכת ההפעלה נטענת בהפעלת המחשב .
בעצם, משתמש המבקש לצפות במסמך בעורך טקסט (לדוגמא עם תוכנת Word ), "פונה" למערכת ההפעלה והיא זו שמפעילה את העורך (תוכנה) על הקלט שלו (קובץ).
כאשר משתמש מדפיס קובץ, הוא "פונה" למערכת ההפעלה והיא תטפל בבקשתו מול ההתקן החיצוני (המדפסת)
כאשר משאבי המחשב או התקני המערכת, מתחלקים לשתי קטגוריות :
1) התקני קלט כגון מקלדת, עכבר, מיקרופון, סורק ...
2) התקני פלט כגון מסך, מדפסת, רמקולים ....
מערכת ההפעלה בעצם מהווה ממשק למשתמש לשתי מטרות עיקריות :
- הפעלת תוכנות (דפדפן,עורך טקסט,נגן ...)
- קישור בין התוכנה לחומרה והתקני הקלט/פלט
מערכות ההפעלה הנפוצות הינן : Windows, Unix , Linux Macintosh