חשמל היא תכונה של תת־חלקיקים מסוימים, כמו אלקטרונים או פרוטונים, המאפשרת כוחות משיכה ודחיה ביניהם. זהו אחד מארבעת כוחות
היסוד בטבע, אחד הכוחות החשובים ביותר.
חשמל נחשב לתכונה המשויכת לחומר, וניתן לקבוע את כמותו. במובן זה אמירה כמו "כמות החשמל" מקבילה ל"מטען
חשמלי" או "כמות המטען".
קיימים שני סוגים של מטען חשמלי, המסומנים כחיובי (+) ושלילי (-). מנסיונות נמצא כי
מטענים שווי־סימן דוחים זה את זה, ואילו מטענים שוני־סימן מושכים זה את זה. גודלם של כוחות המשיכה והדחיה ניתן לחישוב על ידי חוק קולון.
מושגים רבים בעולם החשמל שאולים מעולם הנוזלים, כגון: שטף - ריכוז של קווי שדה (מגנטי/חשמלי) ליחידת שטח, זרם - תנועת מטענים ליחידת זמן.
את הזרם ניתן לאפיין על ידי גודל שנקרא גודל עוצמת הזרם (I) והוא גדל בהתאם ככל שנעים יותר מטענים ביחידת זמן. למשל, תנועת יונים בתמיסה אלקטרוליטית או הגדלת עוצמת האור בנורה חשמלית. (כמובן שלשם כך עליהם להיות מחוברים למעגל חשמלי).
החשמל נחשב ל"תאום" של המגנטיות בגלל הקשר ההדוק ביניהם. לדוגמה: סביב תיל נושא זרם חשמלי מושרה שדה מגנטי, ובתיל הנמצא בשדה מגנטי מושרה זרם חשמלי.