הספר שכתב פיליפפולמן הוא ראשון בסידרת חומריו האפלים.הסרט שיצא לפני מספר שבועות לאקרנים אומנם דומה ברובו לספר אך העלילה מתפתחת
לכיוונים שונים מאלו שהסרט הציג.ליירה ,ילדה מתבגרת בקולג'' ג''
ורדון באוקספורד מבלה את ימיה בניסיון לחמוק מהמרצים והמלומדים בקולג'' אשר מנסים לחנך אותה.היא מבלה את זמנה במלחמות בין ילדי המשרתים וילדי הסוענים,ושליטה על הקולג'' מעל הגגות.ליירה וכל אחד בעולמה אינו לבד אף פעם,לכל אדם בעולמה של ליירה יש דמון.הדמוןם הוא יצור המאפיין את האדם לו הוא שייך בצעירותם הדמונים של הילדים יכולים לשנות צורה שהולכת ומתקבעת בהגיעם לבגרות. ליירה נגררת להרפתקאה שתשתנה את גורלה.לורד עזריאל - דודה חוזר מהצפון הרחוק עם תגלית מסעירה - האבק.ליירה שהתגנבה והסתתרה בארון של המאסטר של קולג גורדון שומעת על התגלית ומנסה לחקור בנושא,היא לא מבינה לאיזו תסבוכת היא נסחפת.לורד עזריאל יוצא שנית לצפון ובקולג'' עצמו מתרחשים דברים מוזרים.ילדים מתחילים להעלם,השמועה אומרת כי קבוצה של אנשים חוטפים ילדים מכל רחבי הארץ ואוכלת אותם -
האכלנים.האכלנים מגיעים לאוקספורד והילדים מתחילים להעלם,קודם ילדי הסוענים - עם חי עלסחר במהרות המדינה,ואח"כ ילדי העירונים.גם לקולג'' ג''ורדון הם מגיעים - רוג''ר חברה של ליירה ,נער המטבח נעלם. ליירה מתכננת לצאת לעזרתו אך תוכניות אלו משתנות כאשר מגיע לקולג'' אישה בשם גברת קוטלר,אישה בעלת שער שחור חלק,אישה יפה וצעירה,אלגנטית שכולם סרים למרותה.גברת קוטלר לוקחת את ליירה ללונדון אך לא לפני שהמאסטר של ג''ורדון מוסר לידה למשמרת חפץ יקר ערך - האלתיומטר - חפץ שישנה את חייה.המאסטר מבקש מליירה לשמור על האלתיומטר מכל משמר ולא לגלות לאיש שיש בידה את החפץ.ליירה מבלה מספר שבועות עם גברת קוטלר בלונדון תחת הבטחת שווא שהיא תשתתף במסעה הקרוב לצפון.לאחר מספר שבועות והבטחות שוא,ליירה בורחת מגברת קוטלר ומצליחה למצוא את דרכה לסוענים המצילים אותה מרודפיה.הסוענים מגלים לליירה את שעליה לדעת.הם מספרים לה כי אביה הוא לורד עזריאל וכי אימא היא גברת קוטלר.הם מגלים לה את מאורות העבר שהובילה להתרוששתו של לורד עזריאל וגירושו מלפני הכנסיה בעוד גברת קוטלר בנתה לה את בסיס הכח שלה במסגרת המג''יסטרטום.הסוענים מתכנסים בביצות בעוד העולם בחוץ מחפש את ליירה.במהלך ההתכנסות פארדר קורם - אחד מחכמים הסוענים מגלה לליירה את השימוש באלתיומטר - קורא הסמלים ולאט לאט ליירה מתחילה ללמוד את השימוש בו ובעזרתו לקבל תשובות לעתיד לבוא.ליירה והסוענים יוצאים יחדיו לצפון לשחרר את הילדים האבודים.בדרך הם נתקלים בדב הלוחם יורק בירנסון והאוורונאוט הטקסני ובעזרתם ממשיכים לכיוון בולוונגר. בדרך מתגלה להם האמת לגבי מעשי האכלנים בידלים.הכנסיה איפשרה להם לערוך ניסויים בילדים והדמונים שלהם.הם מנסים ללמוד כיצד לבטל את השפעת האבק על האנשים בעולם.ליירה והסוענים בעזרת המכשפות של סרפינה פקלה מצליחים לגבור על האחווה ולשחרר את הילדים ,להרוס את המעבדה ולבטל את הניסויים.אך המסע נמשך,ליירה יוצאת לשחרר את אביה - לטורד עזריאל אשר כלוא בידיה הדובים.לאחר מלחמה בין יורק בירסון ליופיק - מלך הדובים ושיחרור הממלכה מעולו של זה האחרון ליירה יוצאת בליווי רוג''ר שזה עתה שוחרר ויורק בירסון לביקתה בה שוהה אביה.אך לורד עזריאל לאחר שמקבל את פניהם לוקח את רוג''ר בחסות החשכה ומפצל את הדמון שלו ע"מ לפתוח את המעבר בין העולמות.האנרגיה שנפלטת מהפיצול מאפשרת ללורד עזריעל לעבור בשער לעבר המקור של האבק.לא לפני המאבק בינו לבין גברת קוטלר , שני הצדדים ההפוכים של אותה מטבעה - גברת קוטלר מצד אחד מייצגת את הכנסייה ומנסה לסגור את השער כדי למנוע כניסת אבק המחשב מזהם וגורם לחטא ומצד שני לורד עזריאל שרוצה לאתר את מקור האבק במטרה להשמידו. ליירה בנהם פוחדת מאימא ונבגדת ע"י אביא לאחר שאיבדה את חברה הטוב רוג''ר אוזרת אומץ וקופצת לעבר הלא נודע - לנסות לעצור את אביה.