בעיירה הקטנה היולזבורו במדינת טנסי מתלקח ויכוח בשנת 1925, שמסעיר את כל ארה"ב. ברטרם קייטס הוא מורה, והוא מלמד
את תלמידיו את תורת האבולוציה של דרווין. הכומר הפנטי ג'רמייה בראון גורם למעצר המורה ולמשפט.
התובע הוא הפונדמנטליסט מתיו הריסון ברדי, העיתונאי הורנבק מדווח ומארגן לקייטס הגנה בדמות עו"ד הנרי דרמנד. שני הפרקליטים היו חברים בזמן הלימודים. דרמונד גם תמך בחברו, כשזה רצה לרוץ לנשיאות ארה"ב, אבל החברות נשברת בשביל השקופתיו הפנטיות של ברדי.
תושבי העיירה הילזבורו מתייצבים כאיש אחד מאחורי התביעה. מארגניפ תפילה המונית, שבה מטיל הכומר קללה על בתו רייצ'ל, כי היא מאורסת עם המורה הנאשם קייטס. גם מתקיימת הפגנה, שבה שורפים בובה בדמות קייטס.
בית המשפט דוחה את כל העדים, שדרמונד רוצה להביא כדי לתמוך בתורת האבולוציה. לבסוף נקרא ברדי עצמו על-ידי דרמונד לדוכן העדים, והנסגור המוכשר מצליח לתמרן את ברדי לכך, שהוא יודה, שאי-אפשר להבין כל מילה ומילה בתנ"ך באופן מילולי. דרמונד כלל לא כופר לא באמונה ולא בתנ"ך.
ובכל זאת מרשיעים המושבעים את את קייטס, שמקבל אך ורק קנס של 100 דולר.
אחרי המשפט רוצה לשאת ברדי נאום ניצחון, אבל כל האנשים שעוד אתמול העריצו אותו, התרשמו מאוד מדרמונד הסנגור. ברדי מתמוטט ומת.
המחזה נכתב בשנת 1955, והוא זכה לשני עיבודים קולנועיים: 1960 ו-1999.