וולטר קלרבורן רולי היה ילד יתום בן 9, קבצן נדבות ברחובות סנט לואיס. הוא חי אצל דודו ודודתו, שראו בו כטרחה.
סופשבוע
אחד, ניגש אליו אדם שהזדהה בשם מאסטר יהודי. הוא הציע לו הצעה - הוא ילמד אותו לעוף תוך 4 שנים ועם הוא לא יצליח אז הוא מוכן שוולטר יהרוג אותו.
וולטר נוסע עם
המאסטר לחווה המבודדת שלו שבסיבולה קנזס, שם הוא מתוודע לאימא סו (אינדיאנית שמנה) ,איסופוס (נער שחום עור, מעוות ומשכיל) ולחברתו לחיים של המאסטר, מרת וויד'רספון (עלמה שהצליחה להוציא כסף רב מהתאבדותו של בעלה עקב הימורים) שגרה בעיירה שכנה בשם וויצ'יטה.
לאחר 3 שנים בהן וולטר עבר עינויים פיזיים ומנטליים כחלק מלימוד אומנות התעופה, הוא מצליח לנסוק מעל לקרקע. המאסטר והוא מתאמנים בכדי לשפר את גובה תעופתו ותנועתו באוויר.
בדיוק לפני שוולטר מוכן להופיע, הקלו קלס קלן הורגים את אימא סו ואיסופוס, מה שגורם לוולטר ולמאסטר לעבור לביתה של מרת וויד'רספון בוויצ'יטה וכמו כן מכניס את המאסטר לדיכאון שמעקב את יציאתם של השניים להופעות. כאשר המאסטר מתאושש הם יוצאים לסיבוב הופעות.
ההתחלה קצת צולעת אך עם הזמן שמם הולך לפניהם והם נהיים מצליחים מאוד ,עושים כסף טוב ומקבלים פרסום. תוך כדי סיבוב ההופעות דודו של וולטר, אדוארד ג'יי ספארקס המכונה בשם סלים, חוטף אותו בשביל כופר בעקבות סירובו של המאסטר לתת לו חלק מהרווחים. לאחר חודש וולטר מצליח לברוח מדודו ועוזרו ומתפלא לגלות כי מרת וויד'רספון התארסה למישהו בכדי להשיג את כספי הכופר (לבסוף היא לא מתחתנת אתו).
וולטר והמאסטר עוברים לבקתה מבודדת בפלורידה בכדי לעבוד על הופעה חדשה ומרהיבה, ויותר חשוב, כדי שוולטר יתחזק.
הם יוצאים לסיבוב ההופעות השני שלהם והכל מתנהל כשורה עד להופעה אחת בה אחד מהאנשים בקהל מפריע לריכוז של וולטר בזמן הריחוף. כתוצאה מכך וולטר נופל ומקבל מכה חזקה בראשו.
לאחר יומיים וולטר מחלים וממשיך להופיע, אך לאחר כל הופעה הוא מקבל כאבי ראש עזים שנובעים ממחלה חשוכת מרפה שגורמת לו לפרוש מעסקי הריחוף. המאסטר מכנה אותו-מר ורטיגו (מר מסתובב לו הראש, מר פחד גבהים).
הם מחליטים לנסוע לנסות את מזלם בהוליווד. לפני הגעתם לעיר הם נתקלים בסלים ועוד 3 גברים שפוצעים את המאסטר בירייה וגונבים את כספם. המאסטר יורה בעצמו מפני שהוא יודע שהוא לא ישרוד.
במשך 3 שנים מנסה וולטר לאתר את דודו. כשלבסוף הוא מוצא אותו עובד בשביל אחד מראשי המאפייה (אדם בשם בינגו), כשומר, הוא הורג את דודו בעזרת רעל, וכשבינגו מגלה כי הוא הרג עובד שלו הוא לוקח אותו כמחליף ולאט לאט מכניס אותו לעניינים. תוך כמה שנים הוא נהיה אדם מכובד בעל מועדון משגשג בשיקגו בשם "מר ורטיגו" וכמו כן מגלה כי מרת וויד'רספון התעשרה וחייה בניו יורק.
מתוך ניסיון לשכנע שחקן בייסבול מפורסם, אותו הוא העריץ מאוד, לפרוש הוא מאיים עליו ברצח, וכעונש הוא מאבד את המועדון ונשלח לצבא.
לאחר שחרורו הוא נוסע לניו-ג'רסי, שם הוא מכיר את אשתו לעתיד, מולי פיצימונס, אתה הוא חיי במשך 23 שנה עד מותה בעקבות סרטן.
לאחר מותה של מולי הוא חוזר לוויצ'יטה שם הוא מוצא את מרת וויד'רספון. הוא מנהל אתה את רשת המכבסות שלה עד מותה.
לפני מותו הוא החליט לכתוב ספר על חייו והשם שנתן לו הוא "מר ורטיגו".