עולמי אסור כשהם שהוא שברירי; ללא המיסתורין שלו, הוא אינו יכול לשרוד. (דבריה של צ'יו בתחילת הספר) סיפורה
של גיישה מפורסמת ביפן- ניטה סאיורי (צ'יו) בעלת העיניים המיוחדות בצבע כחול-אפור, בימים שלפני מלחמת העולם השנייה. הסיפור נפתח בשנת 1929 בכפר דייגים עני ביורואידו שביפן, צ'יו בת ה-9 ואחותה הגדולה- סאצו נמכרות על-ידי אביהן למר טנקה- ספק גיישות, לאחר שאמן החולה מתה ממחלה קטלנית, מפני שהם היו מאוד עניים. האחיות מגיעות לקיוטו, שם סאצו, האחות הגדולה
נמכרת לעבוד בבית זונות וצ'יו נמכרת לבית הארחה (אוקייה). בבית הארחה אליו נמכרת צ'יו, אחת הגיישות הגדולות (הצומומו) לא אוהבת את צ'יו בגלל יופייה המיוחד ולכן מתנכלת לה ומלגלגת עליה, דבר המקשה על צ'יו מאוד. בשביל
להפוך לגיישה, על צ'יו ללמוד את המקצוע אשר מכיל תחומים רבים, כמו- ריקוד, זמרה, נגינה, נימוסים וכיצד לארח את הגברים. הלימוד לא הולך לצ'יו בקלות, אך מפגש מקרי עם אדם עשיר הנקרא "היושב ראש" שקונה לה ארוחת בוקר בכדי שלא תהיה רעבה, גורם להתאהב באותו אדם אלומני ומביא אותה להחלטה להשקיע בלימודים על מנת שתוכל להפוך לגיישה וכך לפגוש את אותו אדם בעתיד ולהיות חלק מחייו, מה שמדרבן את צ'יו להתמיד בלימודיה לאורך כל הדרך על מנת להפוך לגיישה מצליחה. בהמשך העלילה, מגיעה גיישה מפורסמת (מאמהה) אל האוקייה, ומתערבת עם בעלת האוקייה בה גרה צ'יו, כי למרות הקשיים של צ'יו היא אכן תצליח להפוך אותה לגיישה, ולא סתם גיישה אלא הגיישה המבוקשת ביותר ביפן. וכך לאחר הכשרה ארוכה ומפרכת, מלאה במשברים, כאב, תככים ותסכול, צ'יו הופכת לגיישה. (מאמהה גם משנה את שמה של צ'יו לסאיורי). הספר מביא הכל- אהבה, שנאה, יופי וכסף. הוא נותן לנו הצצה על "חיי הזוהר" של הגיישה, מקצוע הנחשב למכובד מאוד בתרבות היפנית, אך בעצם הוא מקצוע אכזרי וסגור. בספר אנו מתוודעים למנטליות היפנית ולחייהן של נשים יפניות, לחולשה שלהן כנגד החוזק שלהן. הספר פותח לנו דלת אל סודות אירוח הגיישות, הריקוד והזמרה שלהן, ואפילו מראה לנו את המזימות והקשרים הנקשרים מאחורי הקלעים.