הסיפור מתרחש במאה התשע-עשרה, בדרום אפריקה. ביער בו גרה משפחת חוטבים הולנדית.
גורל בני המשפחה ידוע מראש- לעד הם ימשיכו
לחטוב עצים ולהיות נתונים לחסדיהם של סוחרי העץ שמנצלים אותם.
שאול, בנו השני של חוטב עצים, נוכח לאט לאט לדעת שיתכן שלא כל מה שלימדו אותו נכון בהכרח, ושיכולה להיות מציאות אחרת, אבל הליכה בדרכו שלו פרושה מרידה בכל- במשפחתו, במוסכמות ובהרגלים. שאול מחליט שאינו יכול לברוח מדרכו שלו.
שנים אחר כך, רגע לפני שהוא עוזב הכל, כי אין לו עוד מה לחפש ביער, יוצא שאול להרוג את זקן-רגל- הפיל האדיר, שיתכן שברית סמויה כרותה בינהם, ובלבד שלא יעשו זאת אחרים.
אגב חיפושיו אחר הפיל, נחשף בפני הקוראים סיפורו של שאול, על תהפוכותיו מאבקיו ואהבותיו.
דלין מתיה מוליכה אותנו בין תאורי יער מדהימים על עולם החי והצומח שבו ועל המתרחש בנפשו של שאול עד הסוף הנהדר.