נער החידות ממומביי

ראם מוחמד תומס הוא ילד יתום ועני מסימטאות הרעב, העוני והפשיעה של הודו. אך יום אחד חייו משתנים, הוא מצליח לענות על כל השאלות ב"מי יגיע למיליארד?" (תוכנית טלוויזיונית בה נדרשים המשתתפים לענות על שתים-עשרה שאלות, כאשר כל תשובה נכונה מגדילה את פרסי הזכיה) וזוכה במיליארד רופי. אך למפיק התכנית אין את הכסף לשלם לו והוא משחד את המשטרה כדי להעליל עליו שרימה בדרך כלשהי במתן  התשובות ומישהו בקהל גילה לו אותן. הוא נעצר ונלקח לחקירה, אך עורכת-דין צעירה העונה לשם "סמיטה" מתנדבת לעזור לו. גם היא, כמו המשטרה, מתקשה להבין כיצד ילד רחוב ללא חינוך כלשהוא הצליח לענות על שתים-עשרה שאלות קשות ביותר. והוא מספר לה את סיפור חייו, פרט אחר פרט, כאשר מדי פעם משתלבת בו הדרך לתשובה נוספת אותה ידע. דרך סיפור חייו של תומס מתגלה לנו הודו של ימינו במערומיה על כל תפארתה, הדרה וייחודה, ארץ של ססגוניות, היסטוריה ותרבות לצד כיעור, שפלות וזוועות.
תומס ננטש בעודו תינוק על סף כנסיית "סנט מרי" ולאחר שאומץ והוחזר הגיע לידי הכומר "טימותי" שטיפל בו כאב. לאחר שהכומר נרצח נשלח תומס לבית מחסה לקטינים שם הוא פוגש את סאלים, ילד קטן שהוריו נרצחו לנגד עיניו, והם מתיידדים. יום אחד שניהם נלקחים על-ידי "מאמאן" שמבטיח לתת להם בית ואוכל וסאלים אף מקווה להגשים את חלום חייו ולהפוך לשחקן קולנוע. אבל הם מגלים שמאמאן מטיל מומים בילדים שגרים אצלו (מעוור אותם, גורם לנכויות ועוד) ושולח אותם לאסןף צדקה, כאשר כל הכסף מגיע אליו. תומס וסאלים בורחים ותומס מתחיל לעבוד כמשרת אצל "נילימה קומארי", שחקנית קולנוע מצליחה לשעבר, ומלבד המשכורת היא גם משלמת להם את שכר החדר בצ''ול שהם גרים בו (שכונת עוני של חדרים להשכרה), עד שיום אחד היא מתאבדת ותומס מתחיל לעבוד ביציקת בטון. פעם אחת הוא מקשיב לשכנים מבעד לקיר ושומע את האב מתעלל בביתו ואף שופך עליה תה רותח. תומס מבטיח לה שיעזור לה ואכן בהזדמנות הראשונה שיש לו הוא דוחף את אביה ממקום גבוה וכיון שהוא בטוח שהוא מת, הוא בורח לדלהי. שם הוא מתחיל לעבוד אצל משפחה עשירה שהאבא (קולונל טיילור) הוא שגריר אוסטרליה בהודו, אך הוא מגלה שהקולונל סוחר בסודות מדינה ומסגיר אותו. משפחת טיילור חוזרת לאוסטרליה, לא לפני שהיא משלמת לתומס את שכרו בסך חמישים ושתיים אלף רופי. תומס עולה על רכבת בחזרה למומביי, בדרך כספו נשדד ותוך כדי מאבק עם אחד השודדים הוא בטעות הורג אותו, כתוצאה מכך הוא נמלט לאגרה. שם הוא עובד בתור מדריך תיירים לא רישמי ולבסוף מתגלגל לחידון "מי יגיע למיליארד?" ועונה על כל השאלות. עורכת הדין מצליחה להוכיח את חפותו ולסדר שיקבל את כספי הזכייה ואף מגלה לו שהיא גודיה, הילדה שעזר לה לפני מספר שנים.