ויקטור הוגו סופר מיוחד במינו
הוא שוטח על שלושה כרכים, את קורות חיים של טיפוסים מוזרים ומופלאים כמו ז'אן
ולז'אן שהיה אסיר שהשתחרר ממחנה פושעים ועבר שינויים מהותיים כמו חזרה למוטב ודרך הישר,
ראש עיר של עיירה בצרפת, שוב פעם אסיר נמלט ולבסוף סבא לילדה יתומה ומסכנה שבסוף הופכת לנערה מקסימה ולאישה מדהימה. לאורך העלילה שזורים דמויות מסתוריות כמו מריוס היתום והכל יכול, ז'בר מפקח המשטרה שמאמין אך ורק בצדק, תנרדיה טיפוס שפל ומפוקפק שחי מרגעי שפל של אחרים.
לאורך הספר מספר
ויקטור הוגו על אירועי התקופה של המהפיכה הצרפתית ונותן רקע למארג החברה הצרפתית שמכילה את כל הדמויות המורכבות שמופיעות בספר. מעמדות החברה הצרפתית: מלוכנים שרוצים לשמור על מעמדם, המהפכנים שהאמינו ברפובליקה ושלטון העם, הפועלים השחורים של החברה הצרפתית, הבורגנים החדשים ששיפרו את מעמדם בעקבות המהפיכה הצרפתית. הספר לוקח זמן בתקופה של המאה ה-18 ומגיש לקוראים את האווירה המהפכנית שנלהבים שפכו דמם למען החופש והצדק בארצם, ולעומתם עולם הפשע והשחיתות ששלט בסמטאות פאריס במאה שעברה.