מורטינסון, אמריקאי ממוצא נורווגי, נוירופיזיולוג במקצועו ומטפס הרים בכל נפשו ומאודו. בשנת 1993 הוא מתמודד בפקיסטן עם האתגר
האולטימטיבי, K2, ונכשל. אותם כפריים, שהעולם המערבי רגיל לראות בהם את הפונדמנטליסטים המוסלמיים האלימים והמאיימים, הם הם המצילים את חייו. מורטינסון עובר תהליך של שינוי תפיסה ועמדות. הוא מגלה אנשים צמאי דעת, חמים, נאמנים ומתוחכמים ביותר, למרות בורותם בתחומי הידע המערבי. מורטינסון מחליט להקדיש את חייו לקידום ההשכלה של תושבי איזור צפון פקיסטן. בנחישות של מטפס הרים הוא מצליח לגייס תרומות בעולם המערבי, ולקבל את תמיכתם והסכמתם של מנהיגים שיעיים ומפקדי הטאליבן באיזור. אירגונו מקים בתי ספר יסודיים באיזורים הכפריים, ותכנית הלימודים כוללת חינוך שיוויוני לבנות, לימודי איסלם בגישה אקדמית ולימודי מתמטיקה ומדעים. בה בעת הוא גם מוצא את אהבת חייו, אשתו ושותפתו למפעל חייו, טארה.
הסתגלותו של מורטינסון לתה המחייב, המלוח והמועשר בחמאת יאק מעופשת, מסמלת את התהליך היחידי וההכרחי, לדעתו, שבלעדיו אין סיכוי להתמודדות עם הפונדמנטליזם המוסלמי: נכונות כנה
להכיר את הזר, יושר ומחוייבות נחושה לקידום ההשכלה של תושבי איזור זה של אסיה.