תיאור זה את קורותיה של משפחה אמריקאית, בתקופת מלחמת האזרחים, מתחיל בערב חג-מולד ללא מתנות. ארבע הבנות למשפחת מארטש יושבות
מול האח ומתגעגעות לאביהן שנמצא במלחמה וכותב מכתב לנשים הקטנות שלו שנלחמות כל אחת את מלחמתה האישית בביתן הצנוע. מג, הבכורה, היפה מתגעגעת לימים בהם המצב הכלכלי, ואיתו
הכל, כך נדמה לה, היה טוב יותר. ג'ו נאבקת בכך שהלהט שבה שמתבטא בכתיבת יצירות דמיוניות, מוצא לו מפלט לעתים בהתפרצויות כעס קשות. באת' הטובה - בחוסר בטחונה ואמי הצעירה בהגדרתה כקטנה, במחסור המשווע בממתקים להשוויץ בהם בבית הספר ובסבל שאפה הלא אריסטוקרטי לטעמה גורם לה.
יום אחד מתפרצת ג'ו לנוכחותו ולתוך חייו של שכנן,
לורי, והוא לוקח מאז חלק בחייהן.
התבגרותן מלווה בריבים קשים, התמודדות עם העוני והמחסור, עם מחלה ומוות ועם לבטיה של האהבה, כמו גם עם מסיבות והעלאת מחזות בתחפושות ביתיות, כשלונות מהדהדים במטבח, דודה קשוחה עם דעה משלה לגבי הדרך בה גברת צעירה צריכה להתנהג ומשפחתיות שמנצחת הכל.
מאג מתמודדת עם הבחירה הקלה להיכנע לחיים השטחיים והריקניים של פלרטוטים חסרי משמעות שיופיה יכול להקנות לה, ובוחרת באושר חסר העושר שבנישואין לגבר שהיא אוהבת. גו' בורחת מאהבתו של לורי לניו-יורק ושם מוצאת בגרות ובשלות בכתביה, כמו גם בקשר שבחייה, ואת היכולת להתמודד עם מחלתה של באת'. אמי נהפכת גם היא לאישה שקרוביה יכולים להתגאות ביציבות ובטוב שבה.
הספר אינו מתאר גיבורות מושלמות, נקיות מחטאים וכשלונות. כל אחד ואחת יכול למצוא נקודות להזדהות איתן בחטאים הקטנים של הבנות. כמו גם ללמוד מהדרך שבה הן לא נכנעות לאופיין, או תכתיבי החברה, אלא שואפות לטוב, דווקא מתוך הבנת וקבלת החולשות של כל אחד מאתנו.
בחמלה, בהומור, ברוך ובאהבה מתואר הסיפור היפה הזה, שהוא חובה, חובה, חובה !!!