גורלו של טים בן השלוש לא שפר עליו. אימו מתה והוא עבר עם אביו מביתו המרווח לסימטה צרה וחשוכה. נישואיו השניים של אביו רק הרעו
את המצב כיוון שאשתו החדשה ובנה, ארווין, הציקו לטים ומיררו את חייו. שעותיו היפות היחידות היו בימי ראשון, כאשר בילה עם אביו בהימור במירוצי סוסים. עם מותו של האב נמשך טים הצעיר, מבלי לשים לב לכך, אל מגרש המירוצים שבו ידע שעות יפות עם אביו. במגרש פונה אליו אדם זר בעל עיניים מימיות, ומציע לו עסקת חליפין. טים ימסור לאיש את
צחוקו ובתמורה יזכה ביכולת לנצח בכל התערבות או הימור. ההצעה כוללת אזהרה: אסור לטים לגלות לאיש את דבר ההסכם, שאם לא כן יאבד צחוקו לעד, ואף ההצלחה בהימורים תילקח ממנו.
טים מקבל את הצעתו של הזר, ועד מהרה הופך לבעל ממון. אולם חוסר יכולתו לצחוק מעכיר את רוחו וגורם לאנשים להתרחק ממנו. בלב כבד מחליט טים לעזוב את עיר מולדתו בניסיון להשיב
לעצמו את צחוקו. מסע ארוך ונפתל עובר על טים. בדרכו רצופת הקשיים והסכנות הוא רוכש לעצמו ידידי אמת שמסייעים לו להגשים את חלומו לשוב ולצחוק.